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Les adeptes de l’équitation western apprécient tout particulièrement l’American Quarter Horse comme cheval de loisir.
Le Quarter Horse est la race de cheval la plus répandue au monde. De nombreux chevaux de cette race immortalisés par le cinéma ont contribué à sa renommée, comme Black Beauty dans l’adaptation filmique du livre éponyme datant de 1994, ou encore Pilgrim dans « L’homme qui murmurait à l’oreille des chevaux ». Mais ce cheval américain habile, rapide et polyvalent ne fait pas seulement bonne figure devant la caméra.
Le cheval dont nous parlons répond aussi bien au nom « Quarter Horse » qu’à celui d’«American Quarter Horse ». On le reconnaît à son corps en forme de rectangle particulièrement musclé, ainsi qu’à sa tête petite, au profil rectiligne. Il pèse en moyenne 450 à 600 kg pour une hauteur au garrot comprise entre 145 et 165 cm.
Le règlement du stud-book du Quarter Horse admet 17 robes différentes se déclinant dans des teintes allant du noir pur au blanc, en passant par l’alezan. La robe « buckskin » – un brun clair qui évoque la peau de daim tannée – est particulièrement répandue.
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Les éleveurs ne voient pas d’un bon œil les marques chez le Quarter Horse. C’est la raison pour laquelle les animaux qui présentent des marques blanches prononcées comme une large liste en tête ou une belle face sont rattachés à la catégorie « American Paint Horse ».
Les deux races ont les mêmes ancêtres, et seule la robe les distingue l’une de l’autre. Bon à savoir : si l’un des parents d’un poulain appartient à la race Paint Horse, ce dernier sera enregistré uniquement comme Paint Horse auprès de l’« American Paint Horse Association ».
Un arrière-train fort et un postérieur puissant sont des signes distinctifs de cette race américaine considérée comme l’emblème du cheval western. Les cowboys et les cavaliers adeptes de l’équitation western apprécient le quarter horse pour sa rapidité et son adresse, qui ne se manifestent pas seulement lorsqu’il pousse des vaches ou à l’occasion de rodéos.
Cette race se distingue en outre par un poitrail large et charnu, une croupe bien musclée et une bonne assise en selle.
Les Quarter Horses ont la réputation d’être des chevaux extrêmement doux et intelligents. Ils se montrent très désireux d’apprendre et sont disposés à donner le meilleur d’eux-mêmes sans se départir pour autant de leur calme ni de leur sang-froid.
Ces animaux sensibles et faciles à vivre sont faciles à entraîner et à dresser. Beaucoup possèdent le fameux sens du bétail (« cow sense »), c’est-à-dire une aptitude en partie innée et en partie acquise à vouloir dompter les troupeaux de vaches.
Sa nature plaisante fait aujourd’hui de l’American Quarter Horse le cheval le plus populaire au monde. Près de 4,6 millions d’animaux de ce type ont été répertoriés à ce jour – un effectif plus important que pour toute autre race de cheval.
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Le Quarter Horse est un cheval de selle employé principalement dans le cadre de l’équitation western, qui l’amène à adopter différentes allures afin de démontrer son habileté. Les disciplines de l’équitation western comprennent notamment le « reining », une forme de compétition équestre où le cavalier et son cheval accomplissent au galop un parcours qui leur est imposé.
Parmi les figures couramment exécutées lors de l’épreuve de reining, on trouve les cercles, le spin (vrilles rapides de 360 degrés) et le sliding stop (arrêt glissé en ligne droite). Les autres disciplines de l’équitation western regroupent entre autres le cutting (qui teste la capacité du cavalier et de sa monture à détacher un bovin de son troupeau), le western pleasure, le trail et le ranch riding. Ces épreuves visent principalement à évaluer la capacité du cavalier et de son cheval à parcourir ensemble de longues distances à différentes allures et cadences. Il existe même plusieurs types d’élevage de chevaux « Quarter horses » conçus spécialement pour répondre aux exigences des différentes disciplines.
Mais bien que cet animal passe pour le cheval de cowboy par excellence, il remplit d’autres fonctions que celles de cheval de selle western, d’animal de spectacle ou de rodéo. Sa polyvalence en fait aussi un cheval prisé pour d’autres disciplines équestres, comme par exemple la course.
Le saviez-vous ? Les Quarter Horses font partie des races de chevaux les plus rapides au monde sur de courtes distances parce qu’ils ont une excellente capacité d’accélération. Sur les longues distances, ce sont en revanche les pur-sang anglais qui caracolent en tête.
Compte tenu de leur gentillesse et de leur nature tranquille, ces chevaux sont aussi des montures parfaitement adaptées aux cavaliers débutants. D’une fiabilité à toute épreuve, ce sont des compagnons rêvés pour s’initier à l’équitation (western).
Si vous prenez goût à ce sport, vous pourrez ensuite envisager de longues chevauchées avec votre cheval western. Vous pourrez entreprendre des randonnées équestres ou même vous lancer dans l’élevage de bétail.
Les Quarter Horses savent se contenter de peu, et leur élevage est de ce fait peu exigeant. Ils supportent bien les différentes conditions météorologiques comme les fortes chaleurs ou le froid. Un abri sûr et propre leur suffit amplement.
Seule la gestion de la nourriture nécessite de prêter attention à certains points. Comme ces animaux sont généralement peu regardants en matière de nourriture, ils ont tendance à prendre rapidement du poids. Ils ont donc besoin d’une alimentation équilibrée et d’une activité physique suffisante.
Comme pour d’autres races, l’herbe – et plus précisément le foin – constitue la base de leur régime alimentaire. Les American Quarter Horses étant de vrais paquets de muscles, vous pouvez leur donner une source de protéines végétales en guise de complément, sous forme de graines de chanvre, par exemple.
Évitez en revanche de mettre des céréales dans leur mangeoire. Selon les prédispositions des chevaux, elles peuvent provoquer des problèmes de santé comme des fourbures ou des coliques.
Les Quarter Horses ont la réputation d’être des chevaux très robustes. Cependant, l’élevage de ces équidés musclés peut donner lieu à certaines maladies génétiques, comme par exemple la paralysie hyperkaliémique périodique (HYPP). Cette dernière survient suite à une mutation génétique et provoque une faiblesse musculaire incurable entraînant une paralysie.
Une autre maladie métabolique régulièrement observée chez les Quarter Horses est la myopathie héréditaire par excès de polysaccharides (PSSM). L’accumulation de molécules de sucre dans les muscles provoque des contractures, de la raideur et des douleurs chez le cheval.
Un test génétique permet de vérifier si un animal souffre de l’une de ces maladies héréditaires.
Le prix de ce cheval dépend de plusieurs facteurs, comme par exemple de son âge. Le coût d’un poulain ou d’une pouliche se situe généralement entre 8 000 et 9 000 euros.
Un cheval de cette race débourré et bien éduqué peut valoir 12 000 euros environ. Des robes particulièrement convoitées ou rares sont susceptibles de faire monter encore les tarifs pratiqués.
Si vous envisagez d’acheter un Quarter Horse, vous devriez réfléchir au type de cheval que vous souhaitez. Recherchez-vous par exemple un cow horse habile ou un cheval de course rapide ? Là encore, le budget ne sera pas le même.
Vous pourrez vous procurer ces animaux à l’occasion de ventes aux enchères, en vous rendant directement dans un haras ou lors d’une vente privée organisée par un particulier.
L’American Quarter Horse est issu des races de chevaux que les conquérants européens et les migrants – les Arabes, les Berbères et les Andalous, notamment – ont emmenées avec eux sur le continent américain entre le 16ème et le 18ème siècle.
Lorsque par la suite, le nombre d’Européens migrant en Amérique se mit à augmenter, d’autres races de chevaux comme les poneys irlandais et les pur-sang anglais les suivirent. Le Quarter Horse est né du croisement de ces deux races.
L’élevage officiel n’a commencé qu’en 1940 avec la création de l’Association américaine de Quarter Horse (American Quarter Horse Association (AQHA)). Cette race a ensuite conquis l’Europe à partir du milieu des années 1960.
Les Quarter Horses appartiennent à la catégorie des demi-sang, ce qui signifie qu’ils possèdent aussi bien des caractéristiques d’un cheval à sang froid que des traits typiques d’un pur-sang. Un éleveur établit des distinctions entre différents types de chevaux.
En fonction des caractéristiques spécifiques recherchées chez un cheval, le pourcentage de pur sang sera plus ou moins élevée. Les animaux regroupés sous l’appellation « Foundation Horses » correspondent aux anciens chevaux de trait employés pour tirer les calèches ou les charrues. Ils ont peu de pur sang en eux.
Les Pleasure Horses, des chevaux plus grands et élégants que ceux du type Foundation Horse, possèdent en revanche beaucoup de pur sang. Parmi les autres types de chevaux issus d’élevages différents, on peut citer le Reining Horse – un cheval plutôt petit et sportif -, ainsi que le Racing Horse, un cheval particulièrement rapide et athlétique.
« Une vie sans chiot est possible, mais dénuée de sens », disait l’artiste Loriot. Je suis entièrement d’accord avec lui, et j’ajouterai même : « Tout comme une vie sans cheval, chat et lapin ! ». Les petits et grands animaux me passionnent, et j’ai la chance de pouvoir écrire à leur sujet en tant qu’auteur freelance. Avec mes articles, je cherche à sensibiliser les lecteurs à la condition animale et à donner des conseils utiles aux amoureux des animaux.
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