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Habitants des arbres très appréciés, les écureuils sont agiles, mignons et particulièrement intelligents.
Il peut être roux, brun, gris, ou encore noir. De qui s’agit-il ? De l’écureuil, bien sûr ! Quelles sont les caractéristiques de ce petit être sympathique, et est-il possible d’en faire un animal domestique ? Vous en saurez plus sur cette petite espèce animale en lisant cet article.
Les écureuils (Sciurus), qui mesurent entre 40 et 64 centimètres, sont de véritables virtuoses de l’escalade, grâce notamment à leur corps élancé. Mais leur capacité de saut inégalée, ils la doivent également à leurs longues pattes arrière musclées.
Pour qu’ils puissent s’accrocher aux arbres et s’emparer des noix, leurs longs doigts préhensiles sont dotés de griffes acérées.
Leurs oreilles, ornées de « pinceaux de poils » typiques, et leur longue queue touffue ne manquent en outre pas d’attirer le regard.
Le signe distinctif le plus connu de ces petites bêtes est leur queue, généralement touffue, qui peut mesurer jusqu’à 20 centimètres de long. Elle leur permet de sauter d’arbre en arbre, à l’instar de leur proche parent, l’écureuil volant, et elle leur sert de balancier lorsqu’ils se trouvent perchés sur une branche.
Si cet acrobate professionnel vient à perdre l’équilibre, sa queue lui sert de parachute. En hiver, cette même queue lui procure une chaleur agréable, et en été, elle le protège parfaitement du soleil.
On ne s’étonnera donc pas que cette partie du corps ait donné son nom à l’écureuil. Le nom scientifique « Sciuridae », qui sert à le désigner, signifie en effet « queue ombreuse ».
Qu’elle soit rousse, brune ou noire, la couleur du pelage des écureuils est très variable et ne dépend pas uniquement de l’espèce. Elle peut également varier d’un endroit à l’autre ou d’une saison à l’autre. Si son pelage est plutôt épais et foncé en hiver, il est fin et plutôt clair en été.
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Les écureuils forment un genre au sein de la famille des mammifères rongeurs nommée « sciuridés ». Il existe actuellement 28 espèces, réparties en sept sous-genres.
L’espèce la plus connue est sans doute l’Écureuil d’Eurasie ou Écureuil roux (Sciurus vulgaris), qui vit en Europe et dans certaines régions d’Asie. Mais les Écureuils gris (Sciurus carolinensis) ont également acquis une certaine notoriété dans le monde entier en tant qu’espèce invasive faisant reculer les espèces indigènes. L’Écureuil de Corée, un rongeur au pelage rayé, est lui aussi considéré comme une espèce exotique envahissante et est interdit à la vente depuis 2016.
Alors que les espèces mentionnés précédemment sont considérés comme des animaux sauvages, d’autres sont connus comme animaux de compagnie. C’est notamment le cas de l’Écureuil multicolore originaire d’Amérique centrale (Sciurus variegatoides).
« Agile » et « farouche » sont probablement les qualificatifs que les gens associent le plus souvent à ces grimpeurs diurnes professionnels. Toutefois, cet être aussi mignon qu’une peluche est bien plus intelligent qu’on ne le pense. Il peut par exemple se souvenir pendant longtemps de l’endroit où il a caché sa nourriture pour l’hiver.
Cet animal possède en outre une grande capacité d’apprentissage. Des scientifiques ont découvert que les écureuils ont appris, après quelques essais seulement, comment se rendre à leur nourriture en contournant les obstacles.
Les écureuils se déplacent librement dans la nature et ont, pour ce faire, besoin de sens aiguisés. Dans ce domaine, la nature les a bien aidés, car ils ont des sens exceptionnellement développés, et notamment une ouïe et un odorat d’une grande finesse.
Ce n’est pas étonnant, car les écureuils ont toute une série de prédateurs, qu’il s’agisse des chats ou des nombreux animaux sauvages peuplant les forêts et les prairies. Les dangers les guettent également depuis les airs : les oiseaux de proie sont en quête de nourriture. Pour les repérer à temps, les écureuils balayent presque tout leur environnement de leurs grands yeux.
Leur sens du toucher est également particulièrement développé. Grâce à leurs poils tactiles (également appelés « vibrisses ») répartis sur tout le corps, ils peuvent notamment palper la nourriture et évaluer les distances.
Le plus souvent, les écureuils errent seuls dans la nature. Seules de rares occasions les conduisent à se regrouper.
C’est surtout le cas au printemps, lorsqu’ils sont à la recherche d’un partenaire potentiel pour s’accoupler. Mais il arrive aussi qu’ils se réchauffent mutuellement lorsque les températures sont basses, afin de survivre ensemble aux rigueurs de l’hiver.
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Bien que la plupart des organisations de protection des animaux s’y opposent, la détention d’écureuils est autorisée dans de nombreux pays – à condition de respecter les règles en vigueur sur place. En France, elle est interdite pour de nombreuses espèces.
Le meilleur logement pour héberger ce petit animal est une cage spacieuse et haute placée à l’air libre comme un nid d’écureuil, dans laquelle l’animal dispose de suffisamment de place pour grimper et sauter. Les arbres, les branches et les pierres ne doivent bien entendu pas manquer à l’appel. Les cordes offrent également à ces animaux une excellente occasion de grimper au sein de l’enclos.
Lorsque vous choisissez le matériau de l’enclos, n’oubliez pas que les écureuils aiment ronger. Les barreaux de cage en bois ou autres matériaux mous ne sont donc pas recommandés, comme pour les cages à lapins.
Pour que votre protégé puisse se baigner ou boire, prévoyez également un bol d’eau suffisamment grand.
L’écureuil a beau ressembler comme deux gouttes d’eau à une peluche, il ne se laisse pas câliner. Si vous voulez malgré tout le faire manger dans votre main, vous devrez faire preuve de beaucoup de patience et de calme.
Pour commencer, il est judicieux d’habituer l’écureuil à votre présence. Asseyez-vous par exemple tranquillement dans l’enclos et observez le pendant un moment. Le premier pas doit venir de lui, pas de vous.
Dès que l’écureuil s’est habitué à votre présence, vous pouvez l’attirer plus près de vous en lui donnant un peu de nourriture. Si vous répétez l’opération, il ne tardera plus à venir manger dans votre main.
Remarque : dans les parcs publics, les écureuils sauvages s’approchent généralement de très près. Vous devriez toutefois vous abstenir de les toucher, car ce sont des animaux sauvages, comme les hérissons.
Les écureuils maîtrisent particulièrement l’art de trouver et de stocker de la nourriture. Ces omnivores ne se contentent pas des escargots et des insectes : ils mangent aussi des noix, des faînes et des fruits.
Ces animaux apprécient cependant aussi les pommes de pin ou les pousses fraîches. Même les œufs ou les petits oiseaux peuvent faire office de festin pour l’écureuil.
Bien que ces animaux duveteux se contentent de diminuer leur activité l’hiver (alternance de phases de repos et d’activité) au lieu d’hiberner, ils doivent tout de même faire des réserves de nourriture pour affronter la saison froide. Pour être prêts en temps et en heure, ils se mettent au travail dès l’automne.
Ils cachent tout ce qu’ils trouvent à manger entre les écorces ou dans les cavités des arbres. Leur odorat aiguisé leur permet ensuite de retrouver leur cachette en hiver. Et s’il leur arrive d’oublier une planque, il se peut que la nourriture dissimulée donne naissance à un nouvel arbre.
L’espérance de vie moyenne de cette espèce animale varie considérablement, mais on peut l’estimer à huit ans environ. Près d’un cinquième d’une portée meurt toutefois avant d’avoir atteint l’âge d’un an, car il n’est pas rare qu’un bébé écureuil succombe à un prédateur.
L’espérance de vie des écureuils peut également être limitée par des maladies. Ces animaux sont particulièrement vulnérables aux attaques de parasites comme les poux, les puces et les tiques.
Les blessures occasionnées par les voitures ou les chats peuvent également avoir des conséquences néfastes pour l’écureuil.
Ces animaux agiles atteignent leur maturité sexuelle au bout d’un an environ. Lorsqu’ils sont prêts à s’accoupler, les mâles pourchassent les femelles de branche en branche. Une fois l’accouplement réussi, ils commencent à construire leur nid (également appelé « niche ») à la cime des arbres.
Environ 36 jours plus tard, la femelle donne naissance à des petits, dont le nombre oscille entre deux et cinq. Lorsqu’ils naissent, ils sont encore aveugles et nus, c’est pourquoi ils dépendent du lait de leur mère.
Bien que les jeunes arrêtent de téter au bout de deux mois environ, ils restent un certain temps à proximité de leur mère. Ce n’est qu’aux alentours de leur maturité sexuelle qu’ils prennent leur envol.
Les régions que les écureuils colonisent dépendent de leur espèce. L’Écureuil d’Eurasie (le roux) est l’une des rares espèces présentes en Europe ou en Asie. La plupart des espèces vivent sur le sol américain.
Ces animaux ont toutefois un point commun : ils aiment la forêt.
Plusieurs facteurs peuvent malheureusement entraîner une diminution de la population des espèces indigènes, comme par exemple la déforestation qui détruit leur habitat.
Dans certains pays européens, l’Écureuil roux se trouve en outre confronté à un autre problème : l’Écureuil gris, beaucoup plus grand et plus robuste que lui. L’homme l’a introduit en Grande-Bretagne au 19e siècle et il a progressivement supplanté l’écureuil européen indigène.
Ce qui est particulièrement dangereux, c’est que cette espèce est porteuse du virus de la variole qu’elle transmet à ses congénères. Si le gris est lui-même immunisé contre ce virus, d’autres espèces en meurent.
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| Nom : | écureuil (Sciurus) |
| Taille : | 40 à 64 cm |
| Poids : | 200 à 400 grammes |
| Espérance de vie : | huit ans environ |
| Hibernation : | non (repos hivernal) |
| Alimentation : | omnivore (insectes, fruits, plantes) |
| Origine : | variable en fonction de l’espèce |
| Élevage : | détention de reproducteurs autorisée dans certains pays |
À l'université Justus-Liebig de Gießen, j'ai suivi une formation de vétérinaire où j'ai pu acquérir une certaine expérience dans divers domaines, tels que la médecine dédiée aux petits et grands animaux, la médecine exotique, la pharmacologie, la pathologie et l'hygiène alimentaire. Depuis, je n'ai pas seulement travaillé en tant qu'auteur vétérinaire. J’ai également travaillé sur ma thèse qui a été influencée scientifiquement. Mon objectif est de mieux protéger les animaux contre les agents pathogènes bactériens à l'avenir. En plus de mes connaissances, je partage mes propres expériences en tant que propriétaire de chien et je peux ainsi comprendre et apaiser les craintes et les problèmes, ainsi que d'autres questions concernant la santé animale.
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